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2008年02月25日 健康大视野（医药卫生）
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随着世界人口老龄化，痴呆已成为人类健康的首要问题。据统计，现在世界上有2400万痴呆症患者，患者数每20年翻一番。最新资料表明：全球每1秒钟就会诊断一个痴呆患者，每7秒钟就会产生一个新的痴呆患者，数字的增加是惊人的。
老年性痴呆是由神经病理学家阿尔茨海默于1906年首先发现，因此以他的名字命名。阿尔茨海默氏症的根本病因是大脑中的一些神经元随着年老或其他一些理化因素而出现变性、弯曲，或扭曲成螺旋状，或变成球节状，同时神经元还出现缩小变性，从而造成大脑神经功能的异常，发病到晚期只有死亡。
老年痴呆是一种由于大脑器质性损害而引起的脑功能障碍，使记忆、理解、判断、自我控制等能力发生进行性退化和持续性智能损害，影响日常生活和社交能力的病症。老年痴呆症是静悄悄的疾病，没有痛痒等明显症状，早期只是出现记忆力减退、健忘等症状，很多病人误认为这是正常的衰老，以致就诊率极低，常使病人错过有效治疗机会。
老人痴呆症特征
老年性痴呆发病于60岁以上，女多于男(1.5∶1)，老年痴呆症患者意识一般会越来越混乱，情绪焦虑，记忆衰退，甚至无法自理生活。
专家说，记忆力下降是老年痴呆症最突出的首发症状。老年性痴呆的记忆障碍以记住新知识能力受损和回忆近期知识困难为特点。老年痴呆按照病情的发展，可大致分为三个阶段：
第一阶段 (健忘期)：这个阶段的表现是记忆力明显减退 ,例如开始时忘记讲过的话、做过的事或重要的约会等 ，慢慢地连往事也遗忘了。与此同时 ,思维分析、判断能力、视空间辨别功能、计算能力等也有所降低 ,但有时还可以保持过去熟悉的工作或技能。
第二阶段 (混乱期)：这时除第一阶段的症状加重外，很突出的表现是视空间辨认障碍明显加重，很容易迷路。常见的还有穿衣也很困难 ,或把裤子当衣服穿；不认识朋友或亲人的面貌，也记不起他们的名字，不能和别人交谈，尽管有时会自言自语。
第三阶段 (极度痴呆期)：病人进入全面衰退状态 ，生活不能自理，如吃饭、穿衣、洗澡均需人照顾，大小便失禁。
老年痴呆症对家庭的影响
老年痴呆症对一个家庭会有怎样的影响呢，“老年痴呆症，可以摧毁一个家庭的正常生活。”有统计表明，在负责照顾老年痴呆症患者的家属中，八成以上的人遭遇不同程度的情绪问题。“从某种意义上说，得了老年痴呆症，最痛苦的不是患者本身，因为随着疾病的进展，他们的思维世界就会变得‘返老还童’，生活中的酸甜苦辣他们都没什么感觉，最苦的其实是照料他们的家属。”一位资深脑科专家说道。
得了老年痴呆症，病人会丧失以往所有的经验和知识，丧失方向感、认知能力，直到逐渐丧失生活能力。不少老人，原来自己做饭，自己洗澡，有正常的社交圈子，可得病后，他们变得像个刚出生的孩子，什么都不能做，完全丧失自理能力。“累仅仅是其中一个原因，关键是那种无法沟通和看不到希望的感觉，让很多家属深感绝望。”
“痴呆的老人就像小孩子，一眼看不住就会走丢，简直防不胜防。”一位中年女士说起自己患老年痴呆症的老母亲一脸的无奈，“我妈妈总是趁人不注意时，就往屋外跑。跑出去了还不知道回来，我们全家已经出去找过她好几次了。现在只好雇个保姆在家时刻看着。”
老年痴呆症的研究与治疗
迄今人们仍不能圆满解释老年性痴呆的发病机理，研究发现与多种因素有关，如：遗传因素、饮食中铝含量过高、胆固醇过高、高血压、动脉硬化、糖尿病、中风等疾病因素，其发病还往往与受教育程度低、不爱动脑子、性格内向、不愿与人接触及不良生活方式如嗜酒等有关。此外妇女在更年期后雌激素水平低下等也会造成痴呆。痴呆的早期表现是认知出现障碍，也就是记忆力差。
目前关于老年痴呆症的发病原因较新的研究结果是美国研究人员提出的一些解释。他们发现病人大脑病变部位的神经元缠结是由β淀粉样蛋白构成，它的正常编码基因位于21号染色体。该基因的变异导致发病。
研究人员发现老年性痴呆患者的血液中存在两种称为早老素1和早老素2的物质。所以现在可以试图检测血液中早老素1和早老素2来帮助早期诊断老年性痴呆，早日治疗。美国也开发出了检测脑积液中β淀粉样蛋白前体的试剂盒，以求早期诊断老年性痴呆，为治疗老年性痴呆创造条件。目前老年性痴呆一经发现就是晚期，难以治疗。但是这些诊断能否有效和具有特异性还需要时间验证。
由于老年性痴呆目前还无有效的治疗方法，只能靠护理来缓减症状和减少患者的意外，例如，在护理中增加外界剌激，如看电影电视、读报刊书籍、听音乐相声、维持社会交往等，可以部分减缓症状。
药物治疗有待突破
为了改善老年性痴呆患者的生活质量，早期预防和早期治疗具有极为重要的意义。如今有的医院正在逐步建立老年性痴呆的诊断系统和治疗网络，有一部分病人已经在他们的帮助下使疾病进展得到了一定程度的控制，为家人和照料者减轻了不少负担。
目前有关痴呆的研究与治疗已取得很大的进展，促智药的研究和开发为痴呆患者带来了很大的福音。老年性痴呆治疗药物研究与开发的范围除脑血循环改善剂、脑能量代谢激活剂外，在脑神经传递功能改善剂方面包括神经递质前体物质、神经递质合成促进剂、神经递质分解酶抑制剂等。
近年来在神经肽、神经生长因子和中草药等方面的研究也十分活跃，并取得了一定进展。目前已有一些针对老年性痴呆治疗的药物在国内上市，如安理申、他克林等，还有一些已经完成临床试验，正准备上市。
不过，仍有许多药物还处于试验阶段。总体而言，对轻度痴呆患者，这些药物能在一定程度上改善痴呆症状或延缓痴呆进展。当然，由于老年性痴呆发病因迄今不明，抗痴呆药物的研究与开发仍然比较困难，距离发现具有真正意义上的有效预防和治疗药物仍为时尚远。
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